Uno de los temas más interesantes con respecto a los cetáceos es la forma en que estos animales logran comunicarse bajo el agua. Es aún más desafiante en un mundo donde la visión y el olfato son difíciles debido a condiciones desfavorables. Así que veamos cómo se comunican las ballenas y los delfines en esas condiciones..
Los científicos consideran que las ballenas y los delfines son algunos de los animales más inteligentes de la tierra. Muestran varios signos de cultura, enseñando a sus jóvenes comportamientos que son esenciales para la supervivencia (Bender et al., 2009). La comunicación es, por lo tanto, un componente clave de la vida social de estos animales y una de las pruebas de su alta inteligencia.
¿Cómo se comunican los delfines?
Los delfines se comunican a través de la emisión y recepción de sonidos. Cada delfín desarrolla su sonido distintivo dentro de los primeros años de vida.
Todos los individuos producen un sonido único, que es diferente de los demás para que puedan identificarse entre sí, es como nosotros los humanos con nuestros nombres. ¡En nuestros viajes, puedes escuchar sus sonidos con bastante frecuencia!
Pero, también los delfines usan diferentes comportamientos o lenguaje corporal para comunicarse entre sí. En casi todos nuestros tours podemos observar algunas de estas comunicaciones con delfines, como las siguientes:
Posturas
Las posiciones del cuerpo a veces pueden demostrar ira o agresión en los delfines. Por ejemplo, lo que se llama la postura S normalmente se usa en dos contextos sociales específicos: cortejo y agresión. Los delfines machos luchan entre sí por muchas razones, incluso por recursos como la comida, el espacio, las hembras o para establecer el dominio social o el rango (Waal y Harcourt, 1992).
Toque
La piel de estos cetáceos es muy sensible al tacto. Si están de buen humor, entonces pueden hacer contacto físico con las aletas presionándolas contra las aletas de otro delfín (Azevedo, A et al 2010).
Bofetada de cola y bofetada de aleta
Es un golpe vertical de la cola o la aleta contra la superficie del agua que a veces indica agresividad, pero también puede expresar el deseo de abandonar el área donde se encuentran, o pedir la atención de los otros delfines (Azevedo, A et al 2010; Herzing, 2000).
Montar en proa
Quizás este sea el comportamiento más común que nuestros turistas pueden ver en nuestros tours. Los delfines se acercan a nuestra proa y son propulsados por las olas del buque. Los delfines han aprendido a aprovechar esta energía «libre» y aprovechar la oportunidad de descansar. Y al mismo tiempo, están teniendo un momento de diversión.
Identificación de patrones de coloración del cuerpo
Las manchas, rayas y manchas pueden indicar el estado de salud o la edad de los compañeros de los delfines.
Por ejemplo, la piel del delfín manchado del Atlántico (Stenella frontalis), que llega a las Azores en el verano, desarrolla manchas cuando envejecen, y las cicatrices en la piel del delfín risso, una de nuestras especies residentes, (Grampus griseus) informan a otros de sus habilidades de combate y experiencia.
¿Cómo se comunican las ballenas?
Lo profundo es, a pesar de su apariencia tranquila, el reino de los sonidos, ya que pueden viajar en el agua cuatro veces más rápido que en el aire. Como consecuencia, los cetáceos son extremadamente sensibles a los sonidos, teniendo tres veces más neuronas responsables de la percepción del sonido que los humanos.
También se sabe que tienen la capacidad de escuchar hasta 12 octavas, mientras que en comparación, los humanos solo pueden escuchar hasta 8 (Ketten, 2018).
Pero debido a que operan en diferentes partes del espectro, no todos los cetáceos pueden escucharse entre sí bajo el agua. Los tipos de sonidos producidos y percibidos varían con la especie y pueden consistir en clics, pulsos, silbidos, gemidos, gritos o trinos.
Diferencias de comunicación entre cetáceos
Ballenas barbadas («Mysticetes»)
Las ballenas verdaderas, como las ballenas azules, las ballenas jorobadas o las ballenas minke, pertenecen al grupo «mysticetes» o «ballenas barbadas«. Reciben este nombre porque, para alimentarse, utilizan estructuras similares a pelos llamadas «placas de barbas» para filtrar el plancton y el krill del agua de mar. Para comunicarse, estas ballenas producen sonidos de baja frecuencia con la ayuda de su laringe (Figura 1).
Algunas de sus vocalizaciones son muy complejas y consisten en varias unidades, organizadas en frases, que a su vez forman diferentes temas. Cuando varios temas se organizan en un orden específico, se forma una canción. Por ejemplo, una de las canciones místicas más conocidas es la de la ballena jorobada, que es posiblemente la canción más larga (7-30 minutos), más fuerte y más lenta de la naturaleza (Payne & McVay, 1971).
Las ballenas jorobadas macho de todas las edades forman agregaciones para cantar, lo que se cree que es una exhibición territorial o una forma de atraer a las hembras y, por lo tanto, desempeñar un papel esencial en la selección sexual. La mayor parte del canto se realiza durante la temporada de reproducción, pero se sabe que las jorobadas machos cantan también mientras se alimentan.
Cada población de ballenas jorobadas tiene su propia canción única, con los mismos temas que se repiten en el mismo orden. Sin embargo, estos cambian con el tiempo, cuando se les agregan o intercambian diferentes unidades o incluso diferentes temas. Por lo tanto, en unos pocos años, la misma población cantará una canción completamente diferente, lo que puede aumentar la aptitud reproductiva de la población, como en el caso de las aves (Garland et al., 2011).
Aquí hay un ejemplo de una canción de ballena jorobada.
Ballenas dentadas («Odontocetes»)
Otros cetáceos como los cachalotes y todas las especies de delfines se alimentan de presas más grandes como peces, calamares o incluso otros mamíferos marinos. Tienen dientes en lugar de placas de barbas y por lo tanto pertenecen a otro grupo llamado «odontocetes» o «ballenas dentadas«.
Estos animales utilizan su laringe y sacos nasales para producir varios tipos de sonidos de frecuencia media a alta, no solo con fines de comunicación sino también para la navegación y la caza.
Todos los odontocetos son capaces de biosonar o ecolocalización, lo que les ayuda a orientarse en la oscuridad y también a encontrar presas. Sobre todo, esta característica se basa en la producción de una serie de clics dirigidos a través de un órgano llamado «melón», que se encuentra en la frente del animal (Figura 2).
Los clics luego rebotan en varios objetos o criaturas y regresan al cetáceo, que los captura a través de un tejido graso almacenado en su mandíbula y conectado al oído medio. Las vibraciones se transmiten posteriormente al sistema nervioso del animal, que las interpreta y traduce la información en un mapa mental del entorno, permitiendo al animal tener una visión clara de la posición de cualquier obstáculo y/o fuente de alimento.
A pesar de su papel esencial en la navegación y la caza, los clics no se utilizan tanto para la comunicación. Para este propósito, los delfines utilizan pulsos y silbatos de ráfaga y se ha demostrado que cada individuo produce su propio sonido característico, llamado «silbato característico», actuando casi como su nombre (Sayigh et al., 2007).
Aunque estos silbidos carecen de la complejidad de las canciones místicas, los experimentos en cautiverio han demostrado que los delfines tienen una alta comprensión tanto de la sintaxis como de la semántica y que son capaces de asociar diferentes sonidos a diferentes objetos e incluso de imitar el comportamiento y los sonidos humanos.
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CHAT box – Proyecto «Cetacean Hearing And Telemetry»
Según lo que se ha dicho a continuación, algunos científicos de The Wild Dolphin Project y Georgia Tech en Atlanta se inspiraron para unir esfuerzos en 2010 y trabajar con delfines manchados salvajes del Atlántico en las Bahamas para crear una máquina de traducción humano-delfín, llamada «CHAT box» (un acrónimo de «Cetacean Hearing And Telemetry»), una computadora que almacena varios silbatos artificiales codificados asignados a varios objetos.
El uso de esta máquina demuestra que los delfines tienen la capacidad de aprender nuevas «palabras» y asociarlas con nuevos objetos que no forman parte natural de su entorno y es el primer paso hacia una mejor comprensión de la comunicación de los cetáceos. Puede obtener más información sobre este proyecto en su sitio web: CHAT Research y escuchar los sonidos comunes de los delfines.
Amenazas a la comunicación de los cetáceos
Dado que los sonidos juegan un papel esencial en comportamientos vitales como el forrajeo, la orientación espacial, las interacciones sociales o la reproducción, los cetáceos se encuentran muy sensibles a los ruidos fuertes.
Diversas formas de actividad humana en el mar como la navegación, los estudios sísmicos o los ejercicios militares producen niveles de ruido que interfieren con la comunicación y que pueden tener efectos nocivos sobre las ballenas y los delfines, alterando tanto su comportamiento como su fisiología.
Se ha observado que las ballenas jorobadas, por ejemplo, evitan ciertas zonas de alimentación en presencia de fuentes de ruido (Risch et al., 2012), mientras que se ha encontrado que los buzos profundos, como diferentes especies de zifios, se extienden en masa cuando se asocian con ejercicios militares (Fernández, 2004; Frantzis, 2004). Por lo tanto, es de vital importancia seguir aprendiendo sobre cómo estos animales utilizan los sonidos y cómo les afectan los ruidos en su entorno, para poder diseñar e implementar los mejores procedimientos de gestión para su protección.
Escrito por Ramona Negulescu
Referencias
Fernández, A. (2004). Hallazgos patológicos en zifios varados durante las maniobras militares navales cerca de las Islas Canarias. Boletín ECS 42 (número especial):37-40
Frantzis, A. (2004). El primer varamiento masivo que se asoció con el uso de sonar activo (Golfo de Kyparissiakos, Grecia, 1996). En P. Evans & L. Miller (Eds.), Proceedings of the Workshop on Active Sonar and Cetaceans Held at the European Cetacean Society 17th Annual Meeting, 8 de marzo de 2003 (European Cetacean Society Newsletter, 42 [Special Issue], 14-20)
Ketten, D., Universidad de Rhode Island (Productor) (2018) Recepción de sonido en mamíferos [Video webinar] marinos Recuperado de https://dosits.org/decision-makers/webinar-series/webinars-2018/sound-reception-mammals2018/
Foto: Dra. Joy Reidenberg. Adaptación de Joy S. Reidenberg y Jeffrey T. Laitman. 2007. Descubrimiento de una fuente de sonido de baja frecuencia en Mysticeti (ballenas barbadas): Establecimiento anatómico de un homólogo de cuerdas vocales. El registro anatómico. Volumen 290, Número 6, páginas 745–759. Recuperado de
The Wild Dolphin Project (2010) [Website] Recuperado el 16 de abril de 2020 de http://www.wilddolphinproject.org/our-research/chat-research/
