Cuando se trata de ballenas y delfines suele haber un poco de confusión. ¿Son peces? ¿Son mamíferos? Pero, ¿importa en qué grupo se encuentran estos animales? Bueno, una cosa es segura… ¡sí importa! Por mucho que puedan parecer similares, los peces y los mamíferos marinos tienen muchas características diferentes. Entre otros, la forma en que llevan a sus bebés y la forma en que los amamantan son algunas de las principales diferencias entre estos dos grandes grupos de animales marinos. ¿Las ballenas y los delfines ponen huevos como peces? ¡Sigue leyendo para averiguarlo!
¿Las ballenas y los delfines realmente ponen huevos?
Son mamíferos marinos
Las ballenas, los delfines y las marsopas son lo que nosotros, los científicos marinos, llamamos cetáceos. Básicamente, los cetáceos son mamíferos marinos que están totalmente adaptados a la vida en el océano. Por lo tanto, como mamíferos, los cetáceos están más cerca de nosotros que los peces. ¿Por qué? Entenderás esto en un momento.
Como ya se dijo, los peces y los mamíferos marinos no comparten la forma en que llevan a sus bebés o su comportamiento de lactancia. Pero aún así, ¿pueden las ballenas y los delfines poner huevos? De hecho, los mamíferos marinos llevan a sus bebés de la misma manera que nosotros, en un saco amniótico dentro del útero de la madre. De hecho, las ballenas y los delfines tienen fecundación interna, llevan a sus bebés y dan a luz a crías vivas. Además, los mamíferos marinos cuidan de sus bebés una vez que nacen y amamantan con la leche materna, cuyos compuestos son un poco diferentes a los humanos.
¿SABÍAS QUE? Los cetáceos son uníparos, lo que significa que dan a luz a un solo recién nacido, aunque también pueden ocurrir gemelos e incluso trillizos.
Por otro lado, la mayoría de las especies de peces llevan a sus bebés en huevos que ponen en lugares específicos. Una vez que los huevos nacen, las larvas emergerán y vivirán solas.
Diferencias entre peces y mamíferos marinos
Sin embargo, no solo hay diferencias entre los peces y los mamíferos marinos con respecto a sus características de reproducción, sino también en su respiración y fisiología del buceo.
Los cetáceos tienen pulmones, lo que significa que no pueden respirar bajo el agua, sino que necesitan salir a la superficie para respirar, recuperando el oxígeno del aire. Así que sí, ¡son grandes apneístas! Ahora, el tiempo que duran bajo el agua depende de la especie y el tamaño de los individuos, oscilando entre 5 y 60 minutos. A diferencia de los cetáceos, los peces tienen pliegues en la piel llamados branquias que utilizan para capturar el oxígeno del agua, la razón por la que no tienen que salir a la superficie para respirar.
Proceso de gestación
Como se dijo antes, los cetáceos quedan embarazadas de un bebé y una vez que nace, los amamantan con la leche materna. La duración del embarazo, así como las veces que quedan embarazadas a lo largo de sus vidas dependerán de la especie. En la siguiente tabla, se muestran varias especies de ballenas y delfines ordenadas de especies más grandes a más pequeñas, con sus respectivos tiempos de parto, gestación y destete.
| Especie | Común nombre | Gestación | Parto | Destete |
| Balaenoptera Musculus | Ballena azul | 10 – 12 meses | 2 años | 6 – 8 meses |
| Megaptera novaenglidae | Jorobado ballena | 11 – 11.5 Meses | 2 años | 10 – 12 meses |
| Physeter Macrocephalus | Cachalote | 14 – 16 meses | 5 – 6 años | 2 años |
| Balaenoptera acutorostrata | Ballena minke | 10 – 12 meses | 1 año | 4 – 6 meses |
| Orca Orcinus | Orca | 15 – 18 meses | 3 – 8 años | 1 – 2 años |
| Globicephala macrorhynchus | Aleta corta calderón | 14 – 15 meses | 3 – 5 años | 2 – 3 años |
| Tursiops truncatus | Mulares delfín | 12 – 12.5 Meses | 3 – 6 años | 1.5 – 2 años |
| Delphinus dolphis | Común delfín | 10 – 11.5 Meses | 1 – 4 años | 10 – 19 meses |
En promedio, el embarazo de los cetáceos dura alrededor de un año, y una vez que nacen, los terneros permanecerán con sus madres entre un año -como es el caso de los delfines comunes- y 8 años, siendo este el tiempo máximo que las crías de orca pueden permanecer con sus padres. Como mamíferos marinos, los terneros se alimentan de la leche materna durante un período que volverá a depender de la especie.
Nacimiento y primeras horas del recién nacido
El feto se desarrolla dentro del útero de la madre durante aproximadamente un año, doblado hacia la derecha o hacia el lado izquierdo con la cola colocada cerca del cráneo. De hecho, una vez que nacen, obtienen los llamados pliegues fetales; algunas marcas de la posición de plegado que son visibles en los recién nacidos desde semanas hasta meses después del nacimiento. Podemos ver esto con bastante frecuencia en nuestros viajes de observación de ballenas y delfines.
Cuando está en trabajo de parto, se ha visto que a veces la madre puede sufrir fuertes dolores y el parto puede durar unas horas. La primera proyección del recién nacido a lo largo de la vulva de la madre es la aleta caudal. Como mamíferos, los cetáceos tienen un embarazo relativamente similar al de los humanos.
El feto será alimentado con los nutrientes provenientes de la madre a través del cordón umbilical.
Las madres de las ballenas barbadas, como las ballenas azules, no comen la placenta ni muerden el cordón umbilical una vez que nace la cría, a diferencia de lo que ocurre en otras especies de mamíferos. En cambio, el ternero puede conectarse con la madre después del nacimiento durante algunos días, como también puede suceder con algunos delfines. Sin embargo, se ha observado en algunos delfines que la separación se ha realizado justo después del nacimiento, una vez que la madre continúa nadando durante algunos metros. Y sí, una vez que se cae el cordón umbilical, también se les cae el ombligo.
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Una vez que los bebés están en el azul gigante, necesitan aprender a respirar. Y al menos el primer aliento del recién nacido es inducido por la madre y otros miembros del grupo, a medida que lo empujan hacia la superficie.
¿De qué se alimentan los terneros y cómo?
Como mamíferos, los terneros de los cetáceos se alimentarán de la leche materna durante un período que, como se dijo antes, dependerá de la especie: consulte la tabla 1, la columna de destete para obtener información específica sobre especies. Ahora, la leche de cetáceos es bastante diferente de la leche de vaca o humana. Pensemos en ello: si fuera tan líquida como la leche humana, se dispersaría fácilmente en el agua, por lo tanto, la leche de cetáceos tiene una mayor cantidad de grasas que la leche humana. Por lo tanto, la leche se vuelve más espesa, con una consistencia similar al yogur, evitando su rápida propagación a través del agua.
Además, los cetáceos tienen sus propios mecanismos para evitar la dispersión de la leche. Por ejemplo, las glándulas mamarias están «ocultas» en pliegues en la parte ventral del animal, de modo que para la mayoría de las especies -con excepción de las especies de ballenas barbadas-, los terneros tienen que insertar su mandíbula inferior en estos pliegues para poder beber la leche.
¿SABÍAS QUE? Los cetáceos nacen en la dirección opuesta a como lo hacen los humanos, primero emergerán la cola y por último, la cabeza.
A diferencia de los bebés humanos, que crecen lentamente durante el período de lactancia, los terneros de los cetáceos crecen rápidamente en tamaño desde el nacimiento hasta el destete, ya que tendrán que ser lo suficientemente fuertes como para encontrarse con todos los peligros salvajes. Es por eso que la cantidad de leche producida por la madre debe ser extraordinaria, así como altamente rica en nutrientes.
En conclusión, las ballenas y los delfines no ponen huevos porque son mamíferos marinos.
Por lo tanto, dan a luz al igual que nosotros los humanos. Sin embargo, la gestación depende de la especie. Pero el concepto sigue siendo el mismo. En otras palabras, los humanos y los cetáceos tienen más cosas en común de lo que podrías imaginar.
Referencias
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Oftedal, O. T. (1997). Lactation in whales and dolphins: Evidence of divergence between baleen- and toothed-species. Journal of Mammary Gland Biology and Neoplasia, 2(3), 205–230. https://doi.org/10.1023/A:1026328203526
Slijper, E. J. (2021). On Some Phenomena Concerning Pregnancy and Parturition of the Cetacea. Bijdragen Tot de Dierkunde, 28(1), 416–448. https://doi.org/10.1163/26660644-02801049
West, K. L., Oftedal, O. T., Carpenter, J. R., Krames, B. J., Campbell, M., & Sweeney, J. C. (2007). Effect of lactation stage and concurrent pregnancy on milk composition in the bottlenose dolphin. Journal of Zoology, 273(2), 148–160. https://doi.org/10.1111/J.1469-7998.2007.00309.X
